La potenza di un impianto idroelettrico dipende da due termini:

• salto (o prevalenza), cioè il dislivello esistente fra la quota a cui è disponibile la risorsa idrica da sfruttare e il livello a cui la stessa viene restituita dopo il passaggio attraverso l’impianto la portata;
• massa d’acqua, che fluisce attraverso l’impianto nell’unità di tempo.

In base alla potenza nominale, si distinguono:

• Microimpianti: potenza < 100 kWp;
• Mini-impianti: 100 kWp – 1 MWp;
• Piccoli impianti: 1 – 10 MWp;
• Grandi impianti: potenza > 10 MWp.

Gli impianti possono essere classificati anche in base alla caduta o salto (H):

• Bassa caduta: H < 20 m;
• Media caduta: H = 20–100 m;
• Alta caduta: H = 100–1000 m;
• Altissima caduta: H > 1000 m.

Infine, possono essere classificati in portata (Q):

• Piccola portata: Q < 10 m3/s;
• Media portata: Q= 10–100 m3/s;
• Grande portata: Q = 100–1000 m3/s;
• Altissima portata: Q > 1000 m3/s.